在通常情况下，空气预热器是余热锅炉烟气侧流程的最后一个部件，布置在烟气最下游作为尾部受热面。为了解决余热锅炉尾部受热面——空气预热器的低温腐蚀和积灰问题，大型垃圾焚烧发电厂开始采用蒸汽空气预热器代替常规烟气空气预热器。
单独布置的蒸汽空气预热器加热入炉冷空气，尾部烟道不再设置空气预热器，避免了尾部受热面的低温腐蚀问题，同时由于蒸汽空气预热器布置在烟道外部，不接触烟气是一个单独的换热单元体，避免了因烟气流动造成的积灰问题。
蒸汽空气预热器的工作原理见图1，来自垃圾坑的冷空气通过冷风管1，在鼓风机2的作用下，进入蒸汽空气预热器3内被加热，加热后的热空气通过热风管4进入炉排底部风室，再进入炉膛。
蒸汽空气预热器结构见图2，其由两段串联结构的加热器组成，分别为低压段和高压段。在低压段，热源为汽轮机的一次抽汽，蒸汽在管内流动，冷空气在外部冲刷管束进行热交换，空气进口温度取23℃，经低压段加热后升至160℃，蒸汽最后变为凝结疏水排出；在高压段，热源为抽自汽包的饱和蒸汽，蒸汽在管内流动，空气冲刷管束换热，从160℃加热到220℃。
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